对于与我们共同生活在这个星球上数千年的生物来说，这种小蠕虫可能是你所不知道的魔鬼。 2008年，来自根特大学（比利时）和普林斯顿大学（英国）的研究人员在调查南非金矿中细菌群落的存在时，发现了一些完全出乎意料的东西。
Halicephalobus Mephisto 被称为恶魔蠕虫。 （显微图像，放大 200 倍）© 美国大学 John Bracht 教授一公里半深的地方，人们相信单细胞生物的生存是可能的，但复杂的生物出现了，他们正确地称之为 “恶魔蠕虫” （科学家称它为 “哈利斯帕洛布斯墨菲斯托”，以纪念中世纪德国传奇浮士德中的地下恶魔梅菲斯特）。 科学家们都惊呆了。 这种半毫米长的微小线虫能够承受 40°C 以上的温度、几乎没有氧气和大量甲烷的环境。 确实，它生活在地狱里，而且似乎并不在意。
那是十年前。 现在，美国大学的研究人员已经对这种独特蠕虫的基因组进行了测序。 结果，发表在期刊上 自然通讯，提供了有关您的身体如何适应这些致命环境条件的线索。 此外，据作者说，这些知识可以帮助人类适应未来更温暖的气候。
线虫 Halicephalobus mephisto 的头部。 © Gaetan Borgonie，根特大学恶魔蠕虫是迄今为止发现的最深的活体动物，也是第一个在地下进行基因组测序的动物。 这 “条码” 揭示了该动物如何编码异常大量的称为 Hsp70 的热休克蛋白，这很了不起，因为许多基因组测序的线虫物种并没有显示出如此多的数量。 Hsp70 是一种经过充分研究的基因，它存在于所有形式的生命中，并因热损伤而恢复细胞健康。
基因拷贝恶魔蠕虫基因组中的许多 Hsp70 基因都是它们自己的副本。 基因组还有额外的 AIG1 基因拷贝，即植物和动物中已知的细胞存活基因。 还需要更多的研究，但领导基因组测序项目的美国大学生物学助理教授约翰布拉赫特认为，基因拷贝的存在意味着蠕虫的进化适应。
“恶魔蠕虫逃不掉； 它在地下，” Bracht 在新闻稿中解释道。 “它别无选择，只能适应或死亡。 我们建议，当动物无法逃脱酷热时，它就会开始制造这两个基因的额外副本以求生存。”
通过扫描其他基因组，Bracht 发现了扩展相同的两个基因家族 Hsp70 和 AIG1 的其他情况。 他确定的动物是双壳类动物，这是一组软体动物，包括蛤蜊、牡蛎和贻贝。 它们像魔鬼的蠕虫一样适应热。 这表明在南非生物中确定的模式可能会进一步扩展到其他无法逃脱环境热量的生物。
外星连接大约十年前，恶魔蠕虫是未知的。 它现在是包括 Bracht 在内的科学实验室的研究课题。 当布拉赫特带他上大学时，他记得告诉他的学生外星人已经登陆。 这个比喻并不夸张。 美国宇航局支持蠕虫研究，因此它可以教科学家寻找地球以外的生命。
“这项工作的一部分涉及寻找‘生物特征’：生物留下的稳定化学痕迹。 我们专注于有机生命无处不在的生物特征，即基因组 DNA，它是从一种动物中获得的，这种动物曾经适应了复杂生命无法居住的环境：地下深处，” 布拉赫特说。 “这项工作可能会促使我们将寻找外星生命的工作扩展到‘不适宜居住’系外行星的地下深处，” 他补充道。